Valle Bajo del Shire y el Lodge Nyala

El Valle Bajo del Shire se encuentra en el extremo del Gran Valle del Rift y es también la parte más baja de Malawi. El río Shire serpentea por el valle en su camino hacia el Zambezi y el mar. El rio es el único curso de agua que sale desde el lago Malawi, y se pasea por el Valle Alto del Shire antes de descender por los espectaculares rápidos y las Cataratas de Murchison, desde el Cañón de Mpatamanga a las Cataratas de Kapicira. Todo el Valle Bajo del Shire yace 150 métros más abajo, y las tierras en los márgenes del ancho río se utilizan para cultivos, incluyendo caña de azúcar. En este valle se encuentra el Pantano Elefante. Extendiéndose al este del río, el Parque Nacional de Lengwe, la Reserva Salvaje de Majete y la Reserva Salvaje de Mwabvi. Todos estos parques y reservas estuvieron descuidados durante mucho tiempo, pero recientemente han sido rehabilitados y nuevamente el interés por éstos lugares está creciendo

El Valle Bajo del Shire es también rico en historia y cultura; los asentamientos nativos datan de la llegada de las tribu Bantú a esta parte de Africa, más o menos en el año 1000. Los mercaderes portugueses que llegaban desde Tete para comerciar con el interior, atravesaban este territorio con frecuencia. Livingstone pasó por aquí muchas veces durante sus exploraciones en Africa Central. El valle está lleno de tumbas de los muchos misioneros y primeros exploradores. Hasta finales de 1950, fue la principal puerta de acceso a Nyasaland y el interior. Los primeros visitantes arribarían navegando el Zambezi y el Shire hasta las Cataratas de Muchison y después caminarían hasta el asentamiento de Blantyre, un nuevo centro misionero en rápida expansión en las tierras altas del Shire. En 1905 se construyó una nueva línea de tren que conectaba Chikwawa, al pie del escarpado, con Blantyre y posteriormente se extendió hasta Beria en la costa de Mozambique. Port Herald, ahora conocido como Nsanje, el pueblo más meridional de Malawi, era el punto de entrada de los visitantes de este país, hasta la llegada de los aviones a reacción.

El Elephant Marsh forma parte de la llanura inundada del río Shire. Debido a que el pantano es difícil de definir, se calcula que ocupa un área de unos 400 a 1200 kilométros cuadrados, según la temporada del año. En su confín septentrional está mejor descrito como tierras pantanosas semi-permanentes, mientras que al sur se convierte en un pequeño lago con una isla. En el pantano se encuentran densos bancos de vegetación flotante que en algunos lugares son tan densos que impiden el paso a los barcos. Fue David Livingstone quien le dio el nombre al avistar de una sola vez 800 elefantes. Hoy los animales más grandes que se pueden ver son los cocodrilos e hipopótamos. Para los apasionados de la ornitología navegar en esta red de canales es una experiencía maravillosa; águilas pescadoras, martín pescadores, cigüeñas, garzas y numerosas especies pueden ser admiradas incluso durante una corta breve. Los cocodrilos e hipopótamos que habitan el pantano no suelen causar problemas. También se avistan nutrias con frecuencia.

El Parque Nacional de Lengwe es uno de los parques menos conocidos de Malawi. Con sus 900 kilómetros cuadrados es relativamente pequeño pero de extraordinaria belleza. La vegetación es el típico matorral africano, con algunas arboledas y árboles más densos que crecen a lo largo de los cursos de agua. La parte oriental es bastante llana, mientras que al oeste se forman colinas bajas, y afloramientos de arenisca rompen el horizonte. En la estación seca el Lengwe es muy árido, ésto favorece el avistamiento de los animales que vienen a beber en los pocos charcos de agua permanente que hay en el parque. En el Parque hay depredadores como el leopardo y las hienas y una gran cantidad de bufalos. Pero como en todos los parques, avistar a los animales es cuestión de suerte. Los antílopes son numerosos, incluyendo el bellísimo Nyala, en su hábitat natural más al norte de Africa meridional. También son comunes el kudu,duiker,  los suni de Livingstone, los impalas así como los babuinos y los facoceros. En el Lengwe han sido registradas más de 300 especies de aves.

La Reserva de Majete ocupa una superficie de 691 kilómetros cuadrados y actualmente está gestionada por la Fundación Parques de Africa, una organización surafricana que está rehabilitando reservas y parques en varias zonas de Africa. Han realizado un enorme esfuerzo para reintroducir muchas especies de animales, incluyendo elefantes y rinocerontes. Unas tierras bellamente onduladas y densamente cubiertas por altos bosques. Se mezclan acacias, árboles de lead wood, majestuosos baobabs y manchas de palmeras Ilala cubren la parte oriental, mientras que un terreno más pendiente y aisladas colinas están cubiertas de bosques de miombo ocupando la parte central y occidental. Hay muchos barrancos y profundas quebradas, además de los dos ríos perennes, el Shire y el Mkurumadzi, que rebosan de vida animal: aves, cocodrilos e hipopótamos. Los espesos matorrales, los verdes claros y la variada vegetación dan al visitante de Majete la sensación de ser en un lugar salvaje y aislado a diferencia de otras reservas de animales. La atracción principal es su belleza natural; y el río Shire que en este lugar forma las Cascadas  de Kapichira y las Cataratas de Murchison. Es aquí donde la navegación de Livingstone hacia las aguas interiores africanas se interrumpió por una serie de rápidos y cascadas que le cerraron el paso. En la reserva se encuentra la tumba del hermano de Cecil John Rhodes que murió en un incendio mientras estaba acampado en éste lugar.

La Reserva Salvaje de Mwabvi, que ocupa una superficie de 135 kilómetros cuadrados, es la más pequeña de Malawi. Es un lugar de excepcional belleza, donde los ríos atraviesan estrechos desfiladeros y hay una amplia variedad de vegetación; desde verdes praderas hasta bosques, algunos muy densos. La atracción más importante es el desfiladero de Mwabvi, donde el río se desploma a través de afloramientos de arenisca cerca de la frontera con Mozambique. En esta zona se han registrado unas 200 especies de aves, una de las cuales es una especie de urogallo, especie difícil de encontrar en otras reservas y parques de Malawi.

 
Lodge Nyala
Para su estancía en el Valle Bajo del Shire le recomendamos utilizar el Lodge Nyala, un pequeño Lodge renovado recientemente dentro del Parque Nacional del Lengwe. Es de fácil acceso desde Blantyre y ofrece nueve confortables chalets dobles con baño. Todas las habitaciones tienen mosquiteras y ventiladores. Hay una pequeña píscina para los días más calurosos, un restaurante y un bar bien surtido. Desde el restaurante podrá admirar gran cantidad de animales que pasan cerca. El lodge no se puede definir como lujoso comparado con otros en Africa meridional pero es muy confortable y está equipado con todo lo necesario para que disfrute de una agradable estancia.

Lodge Nyala ofrece los tradicionales safaris diurnos y nocturnos, así como safaris guiados a pie en el Parque Lengwe. Se puede organizar excursiones a lugares de interés en el Bajo Shire, como el Pantano Elefante, la Reserva de Caza de Majete, la Reserva Salvaje de Mwabvi, las plantaciones de azúcar de Ilovo, las Cascadas de Kapichira, y excursiones en barco en el río Shire para pescar el famozo pez Tigre o simplemente disfrutar de la excursión observando la vida de la gente en ésta esquina perdida de Africa. Además ofrece veladas tradicionales en la aldea de Ndakwera, donde los asistentes serán invitados a danzas tradicionales y una comida tradicional. También se les mostrará cómo se muelen los cereales y se destila el alcohol de la manera tradicional.

La dirección del lodge se empeñó en la creación del Lower Shire Heritage Trust, una institución para preservar y promocionar el estilo de vida tradicional de la gente del lugar. En la entrada del parque encuentrará un Centro Cultural – Tisunge, que en el idioma local significa “Preservamos” – este consiste  en un pequeño museo, una tienda, una biblioteca de investigación y una para niños, y en proyectos futuros programados. Muchos materiales etnográficos, tradicionales y modernos han sido recogidos en los pueblos, estos, junto a los descubrimientos arqueologicos y a la historia y al ambientación del parque son la atracción de la muestra permanente  del museo.

Antes de la llegada de Livingstone la Lower Shire Valley era famosa por la texturas del algodón usando un producto selvático que crecía allí. En los tiempos coloniales esto venía cultivado pero esportado en toda Inglaterra donde venía trabajado, en ésta manera se aprendió el arte. Todavía hoy se continúa a cultivar el algodón pero el Trust con la ayuda del Museo Nacional de Malawi de Blantyre está reintroduciendo los sistemas tradicionales de textura, hiladura y tintura del material crudo en los pueblos alrededor del Lengwe. Mucha gente está aprendiendo este trabajo, en la tienda de Tisunge se pueden comprar los bellos tejidos.